El acuerdo de Meta para ayudar a revivir una planta de energía nuclear de Illinois fue una forma de señalar que la empresa matriz de Facebook e Instagram se está preparando para un futuro construido con inteligencia artificial.
El acuerdo de 20 años de Meta con Constellation Energy sigue maniobras similares de Amazon, Google y Microsoft, pero pasarán años antes de que la energía nuclear pueda satisfacer la insaciable demanda de la industria tecnológica por nuevas fuentes de electricidad.
La IA utiliza grandes cantidades de energía, gran parte de la cual proviene de la quema de combustibles fósiles, lo cual provoca el cambio climático. La inesperada popularidad de los productos de IA generativa en los últimos años ha trastocado los planes cuidadosamente elaborados de muchas empresas tecnológicas para abastecer su tecnología con fuentes de energía que no contribuyan al cambio climático.
Aunque Meta prevé más energía nuclear en el futuro, sus planes más inmediatos dependen del gas natural. Entergy, uno de los mayores proveedores de servicios públicos del país, ha acelerado sus planes de construir centrales eléctricas de gas en Luisiana como preparación para un enorme complejo de centros de datos en Meta.
¿Estados Unidos está preparado para una inteligencia artificial impulsada por energía nuclear?
Francia ha promocionado su abundante energía nuclear —que produce alrededor del 75% de la electricidad del país, la mayor del mundo— como un elemento clave en su campaña para convertirse en líder en IA. Al organizar una cumbre sobre IA en París a principios de este año, el presidente francés, Emmanuel Macron, citó el eslogan del presidente Donald Trump, «perfora, bebé, perfora», y ofreció otro: «Aquí no hay necesidad de perforar, solo hay que enchufar, bebé, enchufar».
Sin embargo, en EE. UU., la mayor parte de la electricidad que consumen los centros de datos depende de combustibles fósiles (gas natural y, en ocasiones, carbón), según un informe de abril de la Agencia Internacional de la Energía. A medida que aumenta la demanda de IA, se espera que la principal fuente de suministro en los próximos años provenga de plantas de gas, una fuente de energía barata y fiable, pero que produce emisiones que contribuyen al calentamiento global.
Las fuentes de energía renovables, como la solar y la eólica, representan aproximadamente el 24 % de la energía de los centros de datos en EE. UU., mientras que la nuclear representa alrededor del 15 %, según la AIE. Pasarán años antes de que suficientes fuentes de energía más respetuosas con el medio ambiente, incluida la nuclear, puedan empezar a frenar la expansión de la generación de energía a partir de combustibles fósiles.
Un informe publicado por el Departamento de Energía de Estados Unidos a finales del año pasado estimó que la electricidad necesaria para los centros de datos en Estados Unidos se triplicó en la última década y se proyecta que se duplicará o triplicará nuevamente para 2028, cuando podría consumir hasta el 12% de la electricidad del país.
¿Por qué la IA necesita tanta energía?
Se requiere una gran potencia de procesamiento para crear un chatbot de IA y los sistemas que lo sustentan, como Llama de Meta. Comienza con un proceso llamado entrenamiento o preentrenamiento (la «P» de ChatGPT), que implica que los sistemas de IA «aprenden» de los patrones de enormes cantidades de datos. Para ello, necesitan chips informáticos especializados (normalmente procesadores gráficos o GPU) capaces de ejecutar numerosos cálculos simultáneamente en una red de dispositivos comunicados entre sí.
Una vez entrenada, una herramienta de IA generativa aún necesita electricidad para realizar su trabajo, como cuando se le pide a un chatbot que redacte un documento o genere una imagen. Este proceso se denomina inferencia. Un modelo de IA entrenado debe asimilar nueva información y extraer conclusiones a partir de lo que ya sabe para generar una respuesta.
Toda esa computación consume mucha electricidad y genera mucho calor. Para mantener la temperatura suficiente para funcionar correctamente, los centros de datos necesitan aire acondicionado. Esto puede requerir aún más electricidad, por lo que la mayoría de los operadores de centros de datos buscan otras técnicas de refrigeración que suelen implicar el bombeo de agua .
