Resulta que la inminente colisión entre nuestras galaxias, la Vía Láctea y Andrómeda, podría no ocurrir después de todo.
Los astrónomos informaron el lunes que la probabilidad de que las dos galaxias espirales colisionen es menor de lo que se creía, con un 50% de probabilidad de que ocurra en los próximos 10 000 millones de años. Es prácticamente una apuesta al aire, pero aun así presenta mejores probabilidades que las estimaciones previas y un horizonte temporal más lejano.
“Tal como están las cosas, las proclamaciones sobre la inminente desaparición de nuestra galaxia parecen muy exageradas”, escribió el equipo dirigido por Finlandia en un estudio publicado en Nature Astronomy.
Si bien son buenas noticias para la Vía Láctea, el último pronóstico puede ser discutible para la humanidad.
«Es probable que no vivamos para ver el beneficio», dijo el autor principal Till Sawala de la Universidad de Helsinki en un correo electrónico.
Con más de 4,500 millones de años, el Sol se encuentra en camino de agotar su energía y morir dentro de unos 5,000 millones de años, pero no antes de alcanzar tal tamaño que engullirá a Mercurio, Venus y posiblemente la Tierra. Incluso si no se traga la Tierra, el planeta quedará como una bola quemada, con sus océanos evaporados hace mucho tiempo.
El equipo internacional de Sawala se basó en las últimas observaciones del Telescopio Espacial Hubble de la NASA y la sonda espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea para simular los posibles escenarios que enfrentan la Vía Láctea y su vecina Andrómeda. Ambas ya colisionaron con otras galaxias en su pasado remoto y, según muchos, parecían destinadas a un choque frontal.
Las teorías anteriores planteaban una colisión entre ambos, que daría lugar a una nueva galaxia elíptica llamada Milkomeda, como probable, si no inevitable. Algunas predicciones la situaban en 5,000 millones de años, o incluso antes.
Para este nuevo estudio, los científicos se basaron en mediciones actualizadas de galaxias para tener en cuenta la atracción gravitacional en el movimiento de la Vía Láctea a través del universo. Descubrieron que los efectos de la vecina galaxia del Triángulo aumentaban la probabilidad de fusión entre la Vía Láctea y Andrómeda, mientras que la Gran Nube de Magallanes reducía dichas probabilidades.
A pesar de la persistente incertidumbre sobre la posición, el movimiento y la masa de todas estas galaxias, los científicos terminaron con una probabilidad del 50-50 de que se produzca una colisión dentro de los próximos 10 mil millones de años.
“El destino de nuestra galaxia, la Vía Láctea, es un tema de amplio interés, no solo para los astrónomos”, dijo Raja GuhaThakurta de la Universidad de California, Santa Cruz, quien no participó en el estudio.
Una colisión total, señaló, transformaría nuestra galaxia de un disco de estrellas, visto como una banda lechosa de luz difusa en el cielo, a una mancha lechosa. Un paso cercano inofensivo entre las dos galaxias podría dejar este disco estelar prácticamente intacto, preservando así el nombre de nuestra galaxia.
Según los investigadores, se necesita más investigación antes de poder predecir con precisión el destino de la Vía Láctea. Un mayor conocimiento debería ayudar a los científicos a comprender mejor qué sucede entre las galaxias, incluso en las profundidades del cosmos.
Si bien el destino de nuestra galaxia sigue siendo muy incierto, el futuro del Sol está prácticamente sellado, según Sawala. «Por supuesto, también existe una probabilidad muy significativa de que la humanidad se autodestruya mucho antes, sin necesidad de ayuda astrofísica».
