Hace dos años, los astrónomos creen haber detectado una estrella devorando uno de sus planetas. Ahora, nuevas observaciones de las consecuencias del mismo evento realizadas con el Telescopio Espacial James Webb sugieren un escenario que antes solo se consideraba en la ciencia ficción: que un planeta del tamaño aproximado de Júpiter se autodestruyó al estrellarse directamente contra su estrella. Los científicos a cargo de la observación creen haber presenciado el primer «suicidio planetario» de la historia.
La única forma conocida de que una estrella consuma sus propios planetas es que aumente significativamente de tamaño. Esto ocurre cuando una estrella de la secuencia principal , como nuestro Sol, se queda sin hidrógeno para fusionarse y se expande hasta alcanzar varias veces su tamaño original, convirtiéndose en una gigante roja .
Los expertos estudian este proceso con interés, ya que es probable que el propio sistema solar se enfrente a él. En unos 5,000 millones de años, tras agotar el hidrógeno de su núcleo, el Sol se expandirá hasta alcanzar 100 veces su radio actual, devorando planetas cercanos como Mercurio y Venus en el proceso.
Cuando una estrella absorbe un planeta, los observatorios terrestres detectan un aumento de su luminosidad, aunque breve. Este momento de brillo se conoce como nova.
Impactó con Jupiter
En 2023, el observatorio Gemini Sur observó una nova a 12,000 años luz de distancia. Inicialmente se sospechó que se trataba de una gigante estrella roja que consumía uno de sus planetas cercanos.
Sin embargo, dos años después, un análisis más detallado con el instrumento infrarrojo del Telescopio Espacial James Webb reveló que la estrella aún se encontraba en su fase de secuencia principal, fusionando hidrógeno; la estrella no había envejecido ni se había expandido hasta convertirse en una gigante roja. Esta nueva evidencia sugiere que la nova de la joven estrella se originó al impacto de un cuerpo del tamaño de Júpiter.
Según un estudio reciente publicado en la revista Astrophysical Journal , esta nova constituye la detección directa más convincente de un planeta siendo consumido por su estrella anfitriona.
Los mismos investigadores ya habían postulado que esta nova era evidencia de un planeta engullido en otro informe, publicado en Nature hace un par de años. Sin embargo, en el nuevo estudio, el equipo añadió más evidencia de que se trata de signos de engullido, tras realizar espectroscopía de la estrella (es decir, análisis de la luz visible y otras radiaciones que emitió) 820 días después de su brillo máximo.
Esto proporcionó nuevos datos sobre la luminosidad de la estrella y los restos de polvo expulsados, y dio al equipo de astrónomos una mejor idea de lo que pudo haber sucedido en ese sistema solar. Creen que un planeta del tamaño de Júpiter, orbitando a la misma distancia que Mercurio del Sol, se acercó gradualmente a su estrella hasta ser destruido por las capas externas de esta.
Un fenómeno inusual
Hasta donde la evidencia nos permite saber, los planetas que se desplazan hacia su estrella, hacia su destrucción, no son comunes. Los científicos estiman que el proceso podría haber sido desencadenado por el mismo fenómeno que genera las mareas en la Tierra: la atracción gravitatoria de otros cuerpos celestes cercanos (en el caso de la Tierra, la Luna y el Sol).
Durante millones de años, las fuerzas gravitacionales ejercidas por la estrella habrían extraído parte de la energía orbital del planeta, desviándolo de su trayectoria estable hacia la estrella anfitriona. Finalmente, el planeta habría orbitado demasiado cerca como para mantener su integridad estructural.
No toda la comunidad científica está convencida de esta explicación. Una de las principales contrahipótesis afirma que la estrella solo parece joven, ya que podría estar rodeada por una densa nube de polvo estelar, lo que reduce su luminosidad. Si resulta que la edad o el tipo de estrella difieren de lo que se hipotetiza, entonces podría haber otra explicación para la nova.
Nuevas mediciones con telescopios más potentes medirán mejor el brillo de esta estrella y, con suerte, proporcionarán más evidencia de lo sucedido. También es posible que en el futuro se encuentren más planetas «suicidas» en otros lugares, lo que revelaría que esta situación es más común de lo que se creía.
